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L'estimation de la valeur des livres anciens

Extrait de la préface de l'ouvrage de Jacques-Charles Brunet, Manuel du libraire et de l'amateur de livres, Paris, Didot, 1860

NB. 1 : L'extrait ci-dessous indique quels sont les critères utilisés par Charles Brunet pour estimer la valeur des livres. Ces critères portent sur la forme des livres (la qualité de la reliure, leur état de conservation) et sur leur contenu : un texte célèbre donne naturellement une plus grande valeur au livre. Il va sans dire que si le livre est orné de belles gravures, sa valeur s'en trouve accrue. L'estimation du prix d'un ouvrage est donc très subjective. Il existe cependant des livres à tous les prix : chaque amateur peu trouver son bonheur dans des livres modeste ou extraordinairement rares et chers.

NB. 2 : à l'époque de Charles Brunet le seul moyen possible pour estimer le prix d'un ouvrage était de consulter les catalogues de ventes imprimés. Aujourd'hui, Internet permet de faire facilement ce genre de recherche.

Extrait :

"Pour satisfaire à l'exigence d'une partie de mes lecteurs, j'ai cherché à donner une idée du prix des ouvrages que j'ai décrits ; chose fort difficile à faire avec quelque succès, puisque d'ordinaire les prix des livres en faveur tendent à s'élever de plus en plus, à mesure que les demandes augmentent, tandis que le sort de ceux qu'on ne recherche plus est de perdre de jour en jour davantage jusqu'à ce qu'une circonstance quelconque vienne en relever le prix. Pour parer autant que possible à cet inconvénient, j'ai pris pour base de mes appréciations deux règles différentes, selon la nature des livres que j'avais à apprécier. Ainsi, lorsqu'il s'est agi de livres anciens qui rarement passent dans le commerce, je me suis borné à rapporter les prix auxquels ils ont été portés dans les ventes les plus célèbres faites en France, en Angleterre, et dans quelques autres parties de l'Europe, depuis un certain nombre d'années ; ce qui suffit pour faire voir les variations que peuvent éprouver dans leur valeur ces sortes de curiosités. Ces renseignements sur les prix des vieux livres ont, je le sais, été fort goûtés par les bibliophiles curieux de se les procurer, et que je dispensais ainsi de les chercher dans une multitude de catalogues où ils se trouvent dispersés. Mais le résultat le plus heureux peut-être qu'ait obtenu cette partie de mes recherches, c'est d'avoir soustrait à la destruction un grand nombre de livres précieux, qui couraient le risque de subir le sort réservé aux papiers inutiles, si la valeur que je leur aie reconnue n'avait pas éveillé l'attention de leurs possesseurs ; c'est d'avoir empêché qu'une partie de ces mêmes livres nous fût enlevée à vil prix par des étrangers ; c'est enfin d'avoir suggéré aux amateurs de ces bijoux littéraires l'idée de les faire relier avec un certain luxe, ce qui en assurera pour longtemps la conservation. Quant aux livres qui, sans être très communs, se rencontrent assez souvent pour que la fréquentation des ventes publiques puisse en faire connaître la valeur, je les ai appréciés d'après un terme moyen, qui toutefois ne peut être regardé que comme approximatif et transitoire. En faisant ces évaluations, j'ai supposé les livres en bon état, mais sans rien de bien recherché dans la reliure. Seulement, pour faire voir combien la belle conservation d'un exemplaire et l'élégance d'une reliure peuvent en augmenter la valeur, j'ai eu soin de rapporter quelques exemples des prix excessifs que des volumes d'une condition extraordinaire ont atteints dan certains cas. Cette distinction étant une fois bien établie, il n'y aura pas de ma faute si l'on prétend s'autoriser du prix exceptionnel d'un de ces beaux livres pour apprécier tout autre exemplaire qui n'aurait rien de remarquable ; ou bien si, au contraire, on ne veut attacher à un exemplaire de choix et magnifiquement relié d'autre prix que celui d'un exemplaire commun. Les livres nouvellement publiés se prêtent moins que les autres à des appréciations arbitraires ; car n'ayant pas encore subi l'épreuve du temps, ils sont censés n'avoir pas d'autre prix que celui qui leur a été assigné par les éditeurs, bien que parfois il soit possible de se procurer au dessous des prix fixés, soit une grande partie des livres de luxe qui conviennent à si peu de personnes, soit des ouvrages qui n'ont pas eu de succès, soit enfin d'autres justement estimés, mais dont un trop grand nombre d'exemplaires se seront trouvés tout à coup jetés dans le commerce, par suite de quelque sinistre. A l'égard de cette dernière catégorie, j'ai dû m'en tenir au prix de publication, sans rien préjuger pour l'avenir."

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