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Biographie de Hubert-François Bourguignon Gravelot (1699-1773)

Hubert-François Bourguignon Gravelot, dessinateur, frère du célèbre géographe d'Anville, naquit à Paris en 1699; son père, négociant de cette ville, n'épargna rien pour l'éducation de ses enfants. Ses études à peine finies, Gravelot suivit le penchant qui le poussait vers les beaux-arts. Son père, pour seconder ses heureuses dispositions, l'attacha à la suite du duc de Feuillade, nommé ambassadeur à la cour de Rome, afin de le mettre à portée d'étudier les grands modèles. Mais cette ambassade n'ayant pas eu lieu, notre jeune artiste, qui était allé jusqu'à Lyon, revint à Paris, où il mena une vie oisive et dissipée : son père résolut alors de le placer dans le commerce maritime, et l'envoya à Saint-Domingue avec une pacotille assez considérable, que des circonstances malheureuses lui firent perdre entièrement. Cet accident influa sur la santé de Gravelot; et il ne dut sa guérison qu'à sa jeunesse et à la force de son tempérament. De retour à Paris, à l'âge d'environ trente ans, il se livra avec une nouvelle ardeur à une étude qui avait fait le charme de ses premières années. Après avoir suivi les leçons de Restout et les conseils de Boucher, s'apercevant des difficultés qu'il éprouvait à peindre, il se livra exclusivement au dessin et à la composition, passa en Angleterre, où il n'y avait pas alors d'artistes de mérite, et ne tarda pas à être fort occupé. Son talent ne se borna pas à la composition des sujets d'histoire : il se mit à traiter, d'une manière distinguée, le genre d'ornement propre au bijou et à l'orfèvrerie; ce qui ne l'empêchait pas cependant d'étudier toujours la figure, puisqu'il donna l'idée à plusieurs peintres anglais d'une réunion académique, où ils s'occupaient à dessiner d'après nature et à disserter sur les arts. Ce fut dans cette contrée qu'il grava à l'eau-forte, avec beaucoup de goût, et sur ses dessins, plusieurs sujets de différents genres. Après treize ans de séjour à Londres, la guerre ayant été déclarée entre la France et l'Angleterre, il se rendit dans sa patrie en 1745, après avoir visité les plus belles villes de Hollande. De retour à Paris, les auteurs et les libraires s'empressèrent de mettre ses talents à contribution. Ce fut alors qu'il composa successivement les dessins des gravures qui ornent la belle édition in-f° des Oeuvres de Voltaire, publiée par Panckouke, et celle de Racine, par Luneau de Boisjermain. L'édition du poème de la Secchia rapita , par Conti, et celle de la Jerusalem , du même, furent aussi ornées de gravures faites d'après ses dessins; ainsi que les Oeuvres de Corneille, les ouvrages de Marmontel et une multitude d'autres éditions. Les compositions de Gravelot, quoiqu'en général un peu froides, ont beaucoup de noblesse; ses fonds sont riches, et ont un grandiose qui fait plaisir, parce qu'il savait parfaitement la perspective, ainsi que la nature des végétaux et la forme des fabriques, sont exacts, parce qu'il était fort instruit : aussi Voltaire et la plupart des autres auteurs s'en rapportaient entièrement à lui pour le choix des sujets. Menant une vie sédentaire, Gravelot partageait son temps entre le dessin et la lecture. Il n'était point étranger, non plus, à la littérature. On a de lui un recueil de quatre-vingt-dix petites figures allégoriques sur les numéros de la loterie de l'Ecole militaire, accompagnées chacune d'un madrigal, parmi lesquels il y en a quelques uns d'heureux. Il est aussi l'auteur du texte et des figures d'une suite de sujets d'iconologie, publiée par Lattré. La mort l'ayant empêché de terminer cet ouvrage, Cochin l'a conduit à sa perfection. Ce recueil est le même qui avait paru successivement depuis 1773, sous le titre d' Almanach Iconologique . Presque tous les cartouches des cartes d'Anville, tous bien adaptés aux climats et aux productions des contrées qu'elles représentent et gravées avec goût, sont de la main de Gravelot. Cet artiste ne pouvait supporter une faute typographique : l'auteur de cet article l'a vu prendre plaisir à corriger environ trois mille fautes dans la première édition de l'ouvrage de Raynal sur le commerce des deux Indes, l'édition qui avait été imprimée en pays étranger, loin des yeux de l'auteur. Gravelot est mort à Paris le 20 avril 1773. On trouve une notice sur cet artiste, donnée par son frère, dans le Nécrologue de 1774.

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