VOLTAIRE : Biographie de Voltaire - Voltaire auteur de tragédies

Voltaire auteur de tragédies

Vol taire courtisa toutes les Muses; mais on peut dire qu'il fut particulièrement voué au culte de Melpomène. Il commença sa carrière poétique par une tragédie, et il la termina de même. Au sortir du collège, il osa lutter contre un chef- d'ouvre de Sophocle, et, ce qui alors pouvait paraître encore plus hardi, tenter un sujet où Corneille n'avait point échoué: « Odipe » de ce grand homme disparut du théâtre pour faire place à celui d'un enfant. Les tragédies de Vol taire sont au nombre de vingt-huit. Il serait im possible d'en donner ici une analyse, quelque peu détaillée qu'elle fût. Il doit nous suffire de caractériser le talent du poète en ce genre, de montrer en quoi l'auteur de « Zaïre » se rapproche ou s'éloigne des autres maîtres de la scène tragique, et d'assigner le rang qu'il doit occuper parmi eux. « Odipe », comme le dit généreusement la Motte, .promettait un digne successeur de Corneille et de Racine : mais cette promesse tarda quelque temps à se réaliser ; et c'est peut-être parce qu'il s'attacha trop d'abord à suivre les pas de ces deux grands poètes que Voltaire re cula le moment de se placer à leur côté. L'imitation de la manière de Racine se montra jusqu'à l'affectation dans trois de ses premières tragédies, « Artémire », « Eriphyle » et « Mariamne ». Cette triple tentative obtint peu de succès. Il imita plus heureusement Corneille dans « Brutus » et dans la « Mort de César ». Voulant mettre les Romains sur la scène, quel meilleur modèle pouvait-il suivre? Mais enfin il fit « Zaïre »; et, de ce moment, il prit place parmi les poètes vraiment originaux. Il devint chef d'école lui-même, en créant une manière qui lui est propre, et dont tous ses ouvrages vont désormais porter l'empreinte. « Zaïre », en effet, est peut-être le chef d'ouvre, et certainement est le type de la tragédie qu'on peut ap peler « voltairien » . C'est là que brillent, au plus haut degré, ces mêmes qualités particulières du génie tragique de Voltaire, qu'on retrouve, avec plus ou moins d'éclat, dans ses autres sujets passionnés, et dont la trace même se laissé apercevoir dans les sujets plus sévères, nous voulons dire le pathétique, le mouvement, la véhémence, l'abandon, l'entraînement, en un mot tout ce qui, partant d'une âme ardente et d'une imagination mobile, se communique rapidement à l'imagina tion et à l'âme du spectateur. Ce ne sont ni les plans variés et fortement conçus de Corneille, ni ses traits sublimes et inattendus ; ce ne sont pas non plus les plans sages et irréprochables de Racine, ni l'élégance et la pureté continue de son style. Voltaire composait avec une vitesse que son ardeur et sa facilité de produire expliquent aisément. Vivement saisi d'un sujet tragique, il ne prenait pas le temps nécessaire pour en disposer régulièrement et solidement toutes les parties. Il en mettait moins encore à l'exécution de son ouvrage. De là, dans ses meilleures tragédies, l'invraisemblance de certains moyens, la fragilité de certains ressorts; de là aussi ce prosaïsme, ces impropriétés fréquentes qui déparent ses plus beaux morceaux, et ce défaut de précision qui quelquefois affaiblit les plus énergiques. Mais par combien de beautés solides et brillantes ces imperfections ne sont-elles pas rachetées ou couvertes ! Cette même promptitude à concevoir et à écrire, cause de plusieurs espèces de fautes, est aussi une source d'agréments, de grâces et de séductions. On se sent entraîné du même mouvement qui emportait l'auteur; on est agité des mêmes passions qu'il ressentait pour les peindre, et qu'il peignait avec une rapidité qui ne permettait ni à sa pensée ni à son expression de se refroidir. On est surtout charmé de cette éblouissante facilité qui, laissant der rière soi quelques négligences qu'elle n'a pris le soin ni d'éviter ni de corriger, court à son but en semant avec profusion toutes les richesses de l'imagination, du sentiment, de l'esprit et du langage. Une chose encore caractérise heureuse ment les belles tragédies de Voltaire, c'est l'at tention qu'il a eue d'en attacher les sujets à des époques mémorables, à de grandes révolutions politiques ou religieuses. « Mahomet » nous retrace la fondation de l'islamisme, ce culte qui est devenu celui d'une grande partie de l'univers. « Alzire » nous fait en quelque sorte assister à la conquête du nouveau monde. « Zaïre » nous reporte à ces croisades qui précipitèrent l'Occident sur l'Orient pour la délivrance du saint tombeau. « L'Orphelin de la Chine » nous montre le plus an cien des Etats civilisés succombant sous les coups d'un farouche Tartare. « Brutus » nous fait voir le berceau sanglant de la république romaine, et la « Mort de César » celui de l'empire qui s'éleva sur ses ruines. Voltaire, en liant des intrigues privées à ces catastrophes publiques, ajoute à 1'int érêt de chaque sujet, ouvre à la pensée un ho rizon plus vaste, développe un plus imposant appareil de représentation et trouve l'occasion d'étaler de ces tableaux instructifs où les mours des différentes nations et les coutumes des différents siècles passent sous les yeux du spectateur. On doit aussi louer Voltaire d'avoir, plus qu'aucun autre poète, répandu dans ses tragédies de ces nobles et touchantes maximes d'humanité ou de morale universelle qui répondent à tous les esprits élevés et à tous les cours sensibles. Mais ici l'abus est bien près de l'usage, et le poète ne l'a pas toujours évité. Ses personnages sont quelquefois trop sentencieux, et c'est lui souvent qui parle par leur bouche.

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